Le terme de paléontologie (palaios= ancien ; ontos=être ; logos=étude) fut créé en 1822 par M. de Blainville pour désigner la science qui étudie les fossiles, vestiges des organismes ayant vécu autrefois sur la Terre. De science secondaire, elle fut longtemps considérée comme une extension de la géologie, la paléontologie prend depuis une part essentielle dans l’étude des sciences de notre globe.
Prenant son essor au 19ème siècle grâce à G. Cuvier, parcourue de noms illustres, de termes (« dinosaures » par R. Owen en 1841) et de théories devenues célèbres (la théorie de l’évolution de C. Darwin en 1859), la paléontologie, comme le souligne S.J. Gould a « pour tâche d’extraire le maximum d’informations des fossiles qui nous sont parvenus, de démêler à leur sujet toutes les significations possibles de la sélection naturelle (…) » et de comprendre l’histoire et les changements de notre Terre par leur intermédiaire.
Pourquoi certains fossiles marins se retrouvent dans les roches montagneuses ? Comment les équidés ont évolué d’un animal de la taille d’un chat à nos chevaux actuels? Pourquoi retrouve-t-on la majorité des marsupiaux en Océanie ? Comment était l’environnement à l’époque des dinosaures ? Comment classer tous ces fossiles ? Des questions dont la paléontologie, science autonome, multiforme et multidisciplinaire, tente de répondre.